Punten gepakt in Japan

Racing Team Nederland heeft in Japan voor de vierde keer in even zoveel races punten gescoord in het FIA World Endurance Championship.

In de 6 Hours of Fuji behaalden Frits van Eerd, Giedo van der Garde en Nyck de Vries de 7e plaats. Daar ging een enerverende race aan vooraf, want Frits, Giedo en Nyck beleefden een hectische dag op de Fuji International Speedway, een glooiend circuit in een fraai berggebied zo’n drie uur rijden ten westen van Tokio.

Voor het eerst sinds Racing Team Nederland begin 2017 debuteerde (toen nog uitkomend in het Europees kampioenschap) kwam het op een natte baan in actie. Op de ochtend van de race viel de regen namelijk gestaag uit de zwaarbewolkte hemel. Daarmee kwam Frits ineens voor een nieuwe uitdaging te staan: niet alleen zou hij voor het eerst in een WK-race de start voor zijn rekening nemen, hij zou ook, eveneens voor de allereerste keer, met de gele Dallara P217 in de regen gaan racen .

Op het laatste moment besloot het team niet op regenbanden, maar zogeheten intermediates te starten; banden met slechts een paar groeven om water af te voeren. Die keuze werd gemaakt omdat de regenbuien leken weg te trekken en intermediates het op een opdrogende baan nu eenmaal veel beter (en langer) doen dan regenbanden. De eerste ronden, echter, was het circuit nog drijfnat, dus moest Frits het eerste, spekgladde kwartier zien te overleven. Dat lukte hem prima en na een paar ronden raakten de auto’s die op regenbanden waren vertrokken onvermijdelijk in de problemen.

Frits maakte dan ook snel terrein goed en bovendien kwam door een crash van een Ferrari de safety car op de baan, zodat Racing Team Nederland aansloot bij de kop van het veld. De keuze van het team om tijdens diezelfde safety car-fase de Dallara alvast op slicks te zetten, pakte echter verkeerd uit: de regen keerde weer terug, waardoor Frits snel weer de pits indook voor intermediates. Die extra stop wierp Racing Team Nederland terug naar de staart van het LMP2-veld, zodat Giedo en Nyck op de inmiddels opgedroogde baan een inhaalrace moesten rijden.

Nyck stuurde de auto richting de zesde positie alvorens hij werd afgelost door Giedo, bij wie halverwege zijn snelle stints ineens het rechter voorwiel afbrak. Op drie wielen kroop Giedo terug naar de pits, maar het losgeraakte wiel had ook de remmen beschadigd, waardoor reparaties noodzakelijk waren. Zo verloor Racing Team Nederland helaas zeven ronden in de pits. Ondanks nog een sterke stint van Frits was de gele Dallara nu veroordeeld tot de zevende positie in de einduitslag. Het resultaat in Japan was wel wederom goed voor WK-punten en bovendien betekende het de elfde finish uit de elf races waarin Racing Team Nederland sinds het debuut vorig jaar aan de start verscheen.

Frits van Eerd: “De eerste ronden reed ik als op ijs! Totdat de baan een beetje opdroogde, was de auto totaal niet te besturen. Daarna ging het eigenlijk heel goed, hoewel je dat zelf amper in de gaten hebt, want het was in het eerste uur van de race een flinke chaos op de baan! Jammer dat ik tijdens mijn eerste stop op slicks werd gezet, want daarom moet ik nóg een keer de pits in. Maar ik ben wel heel tevreden met hoe het daarna ging. We gaan gewoon alsmaar sneller. In de training en de kwalificatie [6e tijd] zaten we er hier weer beter bij dan de vorige race, dus dan zie je dat we nog steeds vooruitgang boeken. Dat geeft veel motivatie.”

Giedo van der Garde: “Ik denk dat we qua racesnelheid tevreden mogen zijn. Als dat wiel niet afbreekt, word je hier gewoon op eigen kracht vijfde, en je ziet aan de rondetijden dat we puur qua tempo langzaam richting de staart van de top drie gaan. Frits ging weer super goed, zowel in de kwalificatie als in de race, en Nyck deed opnieuw een geweldige job. Shanghai [de volgende race] is wellicht iets minder geschikt voor de Dallara dan dit circuit, maar ik kijk er met plezier naar uit!”

Nyck de Vries: “We kunnen qua auto en team nog steeds allerlei details verbeteren, maar onze ’race pace’ was hier op Fuji best okay. We hebben ook hier weer stapjes gezet met de afstelling van de auto, dus langzaam maar zeker boeken we elke keer weer vooruitgang. Op naar China!”

De vijfde race om het FIA World Endurance Championship is de 6 Hours of Shanghai die op 18 november a.s. wordt verreden.